Operational lease is in wezen het verkrijgen van een gebruiksrecht van de auto. Centraal daarbij staat dat de lessee de auto wil gebruiken: Het is de gebruiker niet te doen om het verwerven van de eigendom van de auto. Het restwaarderisico ligt bij de leasemaatschappij (lessor).
Een groot deel van de leasecontracten in Nederland betreft contracten op basis van zogenaamde ‘gesloten calculatie’. Er vindt dan, behalve eventuele verrekening van meer- of minderkilometers, achteraf geen afrekening meer plaats op basis van de werkelijke kosten. Meestal wordt hierbij de mogelijkheid van hercalculatie opengelaten als het aantal gereden kilometers meer dan een overeengekomen percentage afwijkt van het aantal contractkilometers. Leasing op basis van volledige ‘open calculatie’ is echter ook mogelijk. Er wordt dan achteraf afgerekend op basis van de werkelijke uitkomsten.
Evenals bij financial lease is het ook bij operational lease mogelijk het onderhoud desgewenst buiten de leasetermijn te houden. Er is dan sprake van netto operational leasing.
Fiscaal ben je bij operational lease niet aan te merken als eigenaar van de auto. Je krijgt dan ook geen investeringsaftrek en je mag niet afschrijven op de auto. Uiteraard kun je wel de betaalde leasetermijnen aftrekken van je belaste resultaat.